Lennart tijdens zijn stage in Bangkok, Thailand!

Hoi Lennart, wat vond je van de stad?

Bangkok is een wereldstad in Zuidoost-Azië. Met meer dan 10 miljoen inwoners is het een zeer veilige stad voor zijn omvang. Dit komt grotendeels door de Thaise cultuur, waarin veel respect is voor de waarden, uitingen en handelingen van anderen. Thailand, en Bangkok in het bijzonder, is erg liberaal en biedt talloze dingen om te doen. Culturele bezienswaardigheden zoals duizenden tempels en gouden Boeddha’s, dag- en nachtmarkten met heerlijk Thais eten, boottochten langs drijvende markten, exotische dierenshows en nog veel meer. Ook heeft Bangkok een geweldig nachtleven en staat het bekend om zijn bruisende clubs, die mensen uit heel Zuidoost-Azië aantrekken. Aziatische mensen HOUDEN van winkelen. Bangkok heeft tientallen enorme winkelcentra, sommige wel zeven verdiepingen hoog, waar je werkelijk elk product kunt vinden dat je maar kunt bedenken.

Om je door de stad te verplaatsen, hoef je alleen maar op de gestroomlijnde Skytrain te stappen, die hoog boven de stad tussen de wolkenkrabbers zweeft en je naar elke bestemming brengt.

Tijdens het grote stadsleven in Bangkok hoef je je nooit zorgen te maken over de kou. Er is een warme, hetere en heetste periode. Dicht bij de evenaar gelegen, trakteert Bangkok je op een gemiddelde temperatuur van 30 graden Celsius. Vergeet je paraplu niet, want het kan ook flink regenen. Bangkok is een unieke mix van beton en jungle, gekruid met Aziatische hipheid en primitieve eetkraampjes. De Thaise cultuur zal je hartelijk verwelkomen. Mensen lachen altijd en zijn enorm behulpzaam. Hun levenshouding wordt onderstreept door ‘sanuk’ – plezier hebben in alles wat je doet. Thai zijn hecht, iedereen is familie, ze kennen geen geweld en doen bijna alles samen. Eenmaal gegeten met Thai, en je bent deel van de familie. Thailand heet je welkom!

En wat vond je van je stage?

Werken in de marketing is ontzettend leuk en dynamisch. Een hostel heeft doorgaans minder overheadkosten dan een hotel, waardoor er meer budget overblijft. Dit betekent vaak ook een groter marketingbudget, om bekendheid te genereren en bezoekers aan te trekken. Bovendien, omdat het merkteam uit een klein aantal medewerkers bestaat, is het makkelijk om door verschillende afdelingen te rouleren en marketing van dichtbij te ervaren. Tijdens mijn stageperiode lanceerde het hostel een virale marketingcampagne, waarbij drie grappige video’s met Thaise tongbrekers werden verspreid. Dit zorgde voor veel aandacht en werd opgepikt door lokale en internationale tv-shows, tijdschriften, radioprogramma’s en verspreidde zich razendsnel via sociale media en online fora.

Omdat ik tijdens mijn stage in een van de hostels kon verblijven, had ik de unieke kans om alle hosts te ontmoeten en hun achtergrond en persoonlijkheden te leren kennen. Ik kon hun inspanningen zien om interactie met de gasten te stimuleren, wat veel energie vroeg. Hun uurloon is onvergelijkbaar met dat in het Westen, maar ze deden hun werk met passie en plezier. We gingen met gasten op stap, organiseerden stadswandelingen en vele andere activiteiten om ‘sanuk’ te creëren binnen het hostel. Dit leidde tot veel sociale activiteit op Twitter en Facebook en gasten hielden er waardevolle vriendschappen aan over.

Een bijzonder voorbeeld van de kracht van deze merkervaring: twee gasten lieten de naam van het hostel op hun arm tatoeëren! Er is geen betere marketing dan mensen die je merk letterlijk op hun huid dragen. Het hostel is niet zomaar een hotel, het is een levensstijl. Een ervaring.

Wat is je meest memorabele ervaring tijdens je verblijf in het buitenland?

Het meest memorabel is de nieuwe familie die ik erbij heb gekregen. Dit gebeurde niet in één dag, maar geleidelijk leerde ik ze kennen, bracht ik veel tijd met hen door en werden we goede vrienden. Deze vriendschappen zal ik voor altijd koesteren. Mijn supervisor organiseerde talloze uitstapjes met mij, we bezochten verschillende eilanden en hij deelde veel culturele inzichten. Ik had nooit verwacht dat mijn supervisor zes uur met me zou rijden, alleen maar om mijn verblijf nóg specialer te maken. Kun je je voorstellen dat je Nederlandse baas je van Amsterdam naar Parijs zou brengen en terug? En niet één keer, maar meerdere keren?

Ik ben enorm dankbaar voor deze nieuwe familie. Ze hebben mij meer Thai laten voelen dan een ‘farang’ (buitenlander) ooit zou kunnen worden in zo’n korte tijd. Ze zijn zorgzaam, attent en supervriendelijk. Daarnaast heb ik geweldige feesten gehad met gasten, interessante mensen ontmoet uit alle hoeken van de wereld en spontane, maar geweldige dagen en nachten beleefd op plekken die Nederland mij nooit zou kunnen bieden. Het was een geweldige ervaring.

Heb je tips voor andere studenten?

Om een land en cultuur echt te ervaren, moet je buitenlanders zoveel mogelijk vermijden. In een hostel zag ik vaak dat veel reizigers de neiging hebben om met andere buitenlanders rond te hangen, wat leuk is, maar je niet ver brengt en je geen onbekende plekken laat ontdekken. Veel backpackers denken dat ze de hele wereld hebben gezien, terwijl ze meestal alleen de toeristische hotspots bezoeken, zoals Khao San Road, of in het hostel blijven hangen om een film of tv te kijken.

Het wordt pas echt interessant als je lokale vrienden maakt. Je leert dan over hun manier van leven, werk, en bezoekt plekken in de stad waar je zelf nooit achter zou zijn gekomen. Bovendien helpt een lokale vriend als tolk bij het onderhandelen, waardoor je makkelijker en leuker contact legt met nóg meer Thai. Ook Thaise bars en clubs bezoeken is een compleet andere ervaring dan drinken met buitenlanders.

Ik heb Nederlandse uitwisselingsstudenten ontmoet die alleen in hun hotel bleven, alleen in dure (maar bekende) restaurants aten in plaats van bij de duizenden straatverkopers, en klaagden over het gebrek aan een Albert Heijn om de hoek. Zij leren niets over de cultuur, ontmoeten weinig diverse mensen en doen amper nieuwe ervaringen op. Hun cultuurschok zal groter zijn, omdat ze nooit zullen begrijpen waarom bepaalde dingen in Thailand gaan zoals ze gaan.

Voor mij is het een achtbaan geweest, en dat was ‘sanuk mak mak’ (heel veel plezier)!

Hoe zou je jouw ervaring beoordelen?

Mijn stage is gelukkig nog niet afgelopen, maar voor alles wat Thailand, het hostel en mijn nieuwe vrienden mij hebben gebracht – zonder dat ik hoge verwachtingen had – is deze ervaring tot nu toe het meest waardevolle in mijn leven. Soms ben ik jaloers op gasten die door heel Azië reizen en langere periodes in verschillende landen verblijven, net zoals ik in Thailand. Reizen heeft me geïnspireerd en hopelijk stopt mijn culturele ontdekkingstocht niet hier.

Ik herinner mezelf er steeds aan waarom ik in Thailand ben: in de eerste plaats om werkervaring op te doen. Alles wat ik daarnaast heb mogen ervaren, is simpelweg een geschenk van het leven. Ik raad het iedereen aan! 10+